ENGLEWOOD, Colorado — Denver Broncos telah menyelesaikan minggu pertama latihan kamp mereka pada hari Senin. Quarterback utama Bo Nix menunjukkan performa yang sehat dan percaya diri menjelang musim ketiganya yang sangat krusial. Ini merupakan perkembangan paling penting bagi tim yang sangat membutuhkan Nix dalam kondisi terbaiknya untuk mengejar gelar Super Bowl pada tahun 2026. Namun, ada banyak subplot menarik yang perlu diperhatikan selama latihan ini.
Salah satu hal yang menonjol adalah persaingan untuk posisi quarterback kedua. Pelatih Sean Payton sebelumnya menyatakan pada pertemuan tahunan NFL di Arizona pada bulan Maret bahwa akan ada kompetisi untuk posisi quarterback No. 2 antara Jarrett Stidham, yang telah menjadi cadangan tim selama tiga musim terakhir, dan Sam Ehlinger, quarterback No. 3 tahun lalu. “Kami melihat adanya kompetisi,” kata Payton saat itu. “Tidak ada yang pasti. Itu adalah hal yang baik.” Ketika latihan dimulai, Stidham memimpin unit kedua sementara Ehlinger mengatur tim ketiga. Saat ditanya apakah kompetisi sudah dimulai, Payton menegaskan bahwa semua posisi di tim sedang bersaing untuk mendapatkan waktu bermain dan kesempatan berlatih. “Kami tidak memiliki daftar kedalaman atau apa pun,” tambahnya.
Meski demikian, tidak ada indikasi yang menunjukkan bahwa Broncos sedang mempertimbangkan cadangan berbeda untuk Nix. Dalam semua latihan yang terbuka untuk media sejak musim semi, Stidham selalu lebih unggul dari Ehlinger. Itu berubah pada hari Sabtu ketika Ehlinger memimpin unit No. 2, sementara Stidham, yang hanya tampil sekali musim lalu sebagai pengganti Nix pada pertandingan Kejuaraan AFC, ditempatkan pada grup ketiga. Payton mengingatkan bahwa ia tidak ingin menganggap perubahan posisi ini berarti sesuatu yang pasti, tetapi ini menunjukkan bahwa Denver memberi kesempatan kepada Ehlinger, yang berusia 27 tahun, untuk bersaing mendapatkan promosi.
Broncos merekrut Ehlinger, yang merupakan pilihan putaran keenam tahun 2021 dari Indianapolis Colts, dengan kontrak satu tahun selama periode free agency musim lalu. Ia menghabiskan seluruh musim sebagai quarterback No. 3 tim, berpindah antara skuad latihan dan daftar aktif. Meskipun memiliki beberapa kesempatan untuk bergabung dengan tim lain selama berada di skuad latihan Denver dan juga di offseason ini, ia memilih untuk tetap bersama Broncos dan menandatangani kontrak satu tahun lainnya dengan tim pada bulan Maret, meskipun tidak ada jaminan posisi cadangan dalam tawaran rekrutmen Denver.
“Kami hanya menjual program kami dan ofensif yang ada,” kata Payton. “Kami tidak bisa menjanjikan apa pun. Namun, kami melihat pertumbuhan yang signifikan. Saya rasa Anda harus bertanya padanya, tetapi saya rasa dia merasa, ‘Saya ingin melanjutkan dengan ofensif ini dan melanjutkan perjalanan saya.’ Dia merasa baik tentang keputusan itu.”
Permainan pramusim diharapkan menjadi medan pertempuran penting dalam kompetisi ini, dimulai dengan pertandingan pembuka pramusim Broncos pada 14 Agustus di Atlanta. Ehlinger menunjukkan performa efisien saat menjalankan tim kedua. Di sisi lain, Stidham berhasil mencatatkan lemparan terbaik pada minggu pertama latihan ketika ia meluncurkan operan touchdown sejauh 50 yard kepada Marvin Mims, yang berhasil menangkap bola tersebut dalam posisi yang baik di depan zona akhir. Stidham kembali memimpin unit kedua ketika Broncos melanjutkan latihan pada hari Senin setelah sehari libur.
Pemain kunci yang berada dalam tahun kontrak mereka juga tampil kuat. Riley Moss menunjukkan kehebatannya saat berhadapan dengan Courtland Sutton pada hari Senin ketika Nix melempar bola jauh ke arah target favoritnya. Sutton tampak memiliki posisi yang baik saat tubuhnya berputar untuk melindungi cornerback, tetapi Moss berhasil menguasai ruang Sutton dengan sedikit kontak dan merebut bola untuk intercept. Ini mungkin menjadi permainan defensif terbaik pada minggu pertama latihan. Meskipun ini adalah permainan gratis bagi ofensif karena pertahanan melanggar offside, pelatih Broncos menekankan bahwa pemain harus menyelesaikan permainan meskipun terjadi pelanggaran atau kemungkinan sack.